Au cours de la cirrhose, la péritonite bactérienne spontanée survient en l'absence de foyer infectieux abdominal décelable, et paraît secondaire à une greffe bactérienne péritonéale à l'occasion d'une bactériémie portale (fréquente en raison de la diminution de la fonction des cellules de Kupffer et de l'existence de shunts porto-caves spontanés).
La diminution de la concentration des protides dans l'ascite, fréquente chez les malades atteints de cirrhose évoluée, entraîne la diminution des mécanismes de défense anti-infectieux du péritoine (dilution des opsonines, notamment des fractions du complément, dans le liquide d'ascite).
